Au départ, un disque dur n'est qu'un espace vide et inorganisé. Pour qu'il soit utilisable, il doit être formaté afin qu'on puisse stocker et retrouver des informations. La système qui permet cette opération s'apelle un système de fichiers.

On pourait faire une analogie avec un grand parking. Pour qu'il soit utile, on peint des lignes sur le sol afin que les voitures sachent où s'arrêter. Cependant, ces lignes peuvent être peintes de différentes manières, ce qui aura une influence sur l'espace utilisé, le sens du stationnement (cote à cote, parallèles), leur organisation et leur nombre. Des systèmes différents ont des organisations différentes et une idée différente de l'organisation.

Le système de fichiers standard de Mac OS X s'appelle HFS+, ou HFS étendu. Le système de fichiers le plus répendu sous Windows s'appelle NTFS.